David et Joyce Dixon
Pour l’année du centenaire, notre journal publie des notices biographiques, sous des formes très diverses, de personnes qui ont compté dans l’Association baptiste. Bonne nouvelle : nous continuerons en 2022.
Le Lien fraternel. Vous êtes arrivés en France, Joyce et vous, cher David, avec sept autres couples, en 1965, envoyés depuis les États-Unis par la Conservative Baptist Mission (Mission Évangélique Baptiste en France. MEBF). Vous avez été le premier pasteur de l'Église nouvellement implantée à Villiers-le-Bel (Île-de-France) avec vos collègues Hugh et Adeline Collins et Bitsie Ribbe (épouse Hillion). Je vous ai rencontré dans le cadre de l’ABEPEN (Alliance Baptiste Évangélique de Paris Est et Nord) fondée en 1984.
D. Dixon. Oui, l'ABEPEN était l'union des sept premières Églises fondées par la MEBF (Villiers- le- Bel, Bry-sur-Marne, Champs-Val Maubuée, Ozoir, Lagny, Franco-Vietnamienne et Meaux). Paul Sanders en était le président, mais tous les autres membres du conseil étaient des Français. Les missionnaires désiraient ardemment que la direction soit assurée rapidement par des Français. L’intention était que l’ABEPEN soit provisoire car, depuis le début, les missionnaires souhaitaient fermement que les Églises implantées soient affiliées à une union française d’Églises baptistes. Nous avions résolument rejeté l’idée d’implanter « encore » une œuvre étrangère sur le sol français. Mais à cette époque, le moment n’était pas encore propice. Progressivement, les missionnaires se retiraient des sept communautés pour en démarrer d’autres, laissant les Églises établies entre les mains de pasteurs français.
Vous souvenez-vous de l’arrivée de Chris Short ?
C’est en 1987 qu’on a engagé Chris comme Directeur d’extension. Il était alors pasteur à Ozoir. Sa longue expérience d’évangélisation avec Opération Mobilisation était un atout. Chris a organisé des campagnes d’été où des jeunes des États-Unis, du Canada et des Îles Britanniques se sont joints aux jeunes de chez nous pour implanter de nouvelles Églises. L’ABEPEN avait repris la vision de la MEBF de fonder vingt-cinq Églises avant l’an 2000, l’épicentre étant Marne-la-Vallée. Chris a lancé « MLV 2000 », et à la fin du siècle, au moins six nouvelles assemblées avaient vu le jour. Étant coordinateur de la MEBF, j’ai collaboré étroitement avec Chris dans une relation édifiante et fraternelle pour laquelle je bénis le Seigneur.
Il y avait aussi « l’Alliance Jeunes » !
Oui, elle avait pour but de réunir et encourager nos jeunes et jeunes adultes. Elle a fait un travail remarquable, formant des jeunes dont certains sont actuellement responsables de nos Églises. « Alliance Jeunes » continue son ministère aujourd’hui.
Comment s’est fait le rapprochement avec l’Association baptiste ?
Vers la fin des années 1980, des contacts avec l’AEEBLF ont nourri la conviction que les deux associations pourraient se rapprocher ! En 1990, cinq responsables de l’ABEPEN ont été invités à la pastorale à Colmar. J’étais convaincu que le Seigneur nous montrait le chemin. Joyce et moi avons assisté régulièrement aux pastorales suivantes.
Puis un « Comité rapprochement », dont je faisais partie, a été organisé pour explorer les modalités d’une fusion des deux unions. Les travaux du comité ont abouti, entre 1998 et 2002, à l’entrée des quinze Églises de l’ABEPEN dans l’Association baptiste. C’était un mariage très heureux ! L’Alliance a rejoint une Association solidement ancrée dans le paysage évangélique français. Le rêve de 1968 des premiers missionnaires américains était devenu une réalité !
L’Alliance a bénéficié de la maturité de l’Association, de ses pasteurs ainsi que d’une théologie et d’une réflexion foncièrement évangéliques. De son côté, l’Association a profité de l’apport de nouvelles Églises, dynamiques et tournées vers l’implantation de nouvelles assemblées. La sagesse et l’expérience de l’Association et le dynamisme de l’Alliance ont sans doute aidé l’Association baptiste à devenir ce qu’elle est aujourd’hui!
J’ai eu l’immense joie de faire partie de la Commission Églises et Ministères, ainsi que d’être l’invité permanent du Conseil de l’AEEBLF pendant de nombreuses années. À ma retraite en janvier 2003, le Conseil de l’Association m’a demandé d’occuper le poste de « visiteur des Églises ». Dans les années qui ont suivi, Joyce et moi avons pu rendre visite à la quasi-totalité des assemblées. Nous avons pu entourer, conseiller les Églises, leurs pasteurs et leurs conseils de toutes sortes de manières, surtout par l’écoute et l’encouragement. Il fallait que les Églises sachent que l’Association était présente et disponible pour elles ! Depuis le départ de Joyce, tant que ma santé – à quatre-vingt-quatre ans – me le permet, je continue les visites et reste disponible pour répondre aux invitations qui ne manquent pas.
J’ai le souvenir que Joyce et vous avez souvent visité et soutenu plusieurs Églises, partout en France et de nombreuses fois, toujours prêts à secourir des frères en souffrance.
Ma prière est que notre service dans cette France que nous aimons et que nous avons adoptée comme notre pays, soit tout à la gloire de Dieu. Et que l’union Alliance-Association continue à contribuer à l’Église de Jésus-Christ, à l’avancement de son royaume et au salut d’un grand nombre !